作者：皮断右手
“黑岩的覆灭在意料之中。”
首席符文大师莫格罗姆的声音低沉而沙哑。
“索林的傲慢和短视葬送了他的王国。
但帝国的实力……确实超出了我们之前的预估。
那种巨型蝎状生物，以及龙群与地面部队的协同作战，都显示对方拥有成熟的军事体系。”
“他们对待黑耀矮人的方式值得注意。”
一位负责外情的长老说道。
“并非一味镇压，而是采取分化、利诱的策略。
这比单纯的武力征服更危险，它会在不知不觉中侵蚀我们的根基。”
“帝国工坊正在吸收黑耀领的工匠和技术。”
另一位掌管锻造的大师补充。
“虽然目前只是基础的黑铁冶炼，但以他们的学习能力和资源，很快就能掌握更高级的技艺。
长期来看，这对我们构成威胁。”
深炉堡的矮人们看得更远，他们担忧的不仅是领土的丧失，更是技术优势的被追赶和超越。
“我们不能坐视不管。”
莫格罗姆总结道。
“但直接冲突并非上策。帝国兵锋正盛，而我们……那个项目还未完成。”
提到“那个项目”，在场所有矮人眼中都闪过一丝凝重与期待。
“加强边境防御，启动所有隐蔽的警戒符文和自动防御构装体。”
莫格罗姆下令。
“同时，启动暗线，设法与铜须联盟内的稳健派建立更紧密的联系，了解他们的真实意图。至于帝国……”
他顿了顿。
“暂时保持观察，但要做好最坏的准备。”
就在两大矮人势力各自盘算之际，一些更小的、处于夹缝中的矮人氏族或独立城镇，开始有了自己的打算。
他们既没有铜须联盟的体量，也没有深炉堡的技术，在黑岩王国覆灭后，感受到了前所未有的生存压力。
几个位于黑耀领与铜须联盟交界处的小型矿业城镇，其长老们秘密聚会。
“铜须联盟吵个不停，深炉堡闭门不出。
我们怎么办？
难道等帝国打过来，或者被联盟强行征兵？”
一位长老忧心忡忡。
“我侄子从黑耀城带回消息，说那边虽然被帝国管着，但矿工收入确实提高了，也没听说有乱杀人。”
另一个消息灵通的长老低声道。
“帝国商队带来的粮食价格，比联盟商人给的还公道些。”
“你的意思是……我们主动向帝国靠拢？”有人震惊道。
“未必是直接投靠。
但至少……可以尝试接触一下他们的商队，看看能不能做点生意，或者打探下风声。
总比在这里干等着强。”
这种小心翼翼的试探，如同初春冰雪下的细流，开始在帝国与东部矮人势力的边缘地带悄然涌动。
所有这些情报，都通过不同的渠道，汇集到扎尔恩的案头，并最终呈报给佐尔。
“铜须联盟派出了使团？有意思。”
佐尔卧在在秘银矿堆上，将秘银原矿丢入口中，龙瞳中闪过一丝玩味。
“让他们来，让扎尔恩以总督身份予以接待，规格不必过高，但务必让他们看到黑耀领的稳定与发展。
工坊、矿场、市集，都可以适当开放部分区域供其参观。”
“陛下是想借此向铜须联盟展示帝国的治理成果，软化他们的对抗情绪？”
班德问道。
“是，也不是。”
佐尔甩动龙尾。
“既要让他们看到归顺后的好处，也要让他们感受到帝国的实力与自信。
分寸由扎尔恩把握。
至于那些暗中接触的小氏族……允许商队与他们进行有限贸易，价格可以略微优惠，但严禁出售任何军事相关物资或技术。
放出风声，帝国欢迎一切遵守法令、愿意和平共处的邻居。”
“那深炉堡那边……”
“继续监视！他们越是沉默，就越说明所图甚大。
告诉雷鞘，加大对深炉堡外围的能量监测，尝试分析他们那些构装体的弱点。但不要主动挑衅。”
佐尔的目光仿佛穿透了空间，落在那座隐藏于群山深处的堡垒上。
“我有预感，深炉堡才是东部真正的硬骨头。
在我们准备好之前，先让铜须联盟去搅动这潭水。”
第211章 分裂之始
铜须氏族联盟的使团在一周后抵达了黑耀城。
使团由石眉氏族的资深外交官巴尔洛·石眉率领，成员包括几名文书和护卫，表面上打着考察贸易环境、商讨矿石价格的旗号。
扎尔恩以黑耀领总督的身份，在修缮一新的原黑岩王国王宫大厅接见了他们。
接待规格符合外交礼仪，但并未过分热情。
大厅内陈列着一些帝国工坊新打造的黑铁制品，光泽和工艺明显优于黑岩王国时期。
巴尔洛·石眉是一位经验丰富的矮人，他仔细观察着周围的一切。
街道上巡逻的士兵是兽人与矮人混编，神情严肃但并未骚扰平民。
市集确实在运转，虽然谈不上繁荣，但商贩和顾客的交易看起来井然有序。
他甚至偶遇了几位原黑岩王国的工匠，旁敲侧击下得知他们在帝国工坊的工作量和收入确实有所增加，虽然言语间仍对故国有些许怀念，但并未流露出对当前处境的强烈不满。
在随后与扎尔恩的会谈中，巴尔洛试图试探帝国的底线：“总督阁下，帝国对黑耀领的……治理，令人印象深刻。
不知帝国对未来与东部其他矮人势力的关系有何设想？”
扎尔恩语气平和但立场明确：“帝国渴望和平与繁荣。
黑耀领的现状证明了，在帝国秩序下，各族群都能获得更好的发展。
帝国欢迎所有秉持同样理念的邻居。
我们愿意与遵守帝国法令、愿意平等互利的势力进行贸易，例如用粮食、布匹交换矿石或其他特产。
帝国的商路愿意向朋友敞开。”
他顿了顿，话锋微转：“当然，帝国的耐心建立在相互尊重的基础上。
任何无端的挑衅或敌对行为，都将被视为对帝国威严的挑战，其后果……黑岩王国的例子近在眼前。”
巴尔洛心中凛然。
扎尔恩的话软中带硬，既抛出了贸易合作的诱饵，也毫不掩饰地展示了武力威慑。
使团在黑耀领停留了数日，收集了大量情报后返回铜须联盟。
他们的报告在联盟内部引起了更大争论。
主战派坚持认为帝国的温和只是假象，是为了消化占领区而施放的烟雾弹。
而主和派则看到了避免战争、通过贸易获取利益的可能性，尤其对帝国工坊展现出的冶炼技术产生了浓厚兴趣。
联盟内部的裂痕，因这份报告而进一步加深。
与此同时，帝国与边境小氏族的秘密接触也取得了进展。
在帝国商队提供相对公平的交易条件和隐约的安全保障承诺下，两个小型矿业氏族开始定期向帝国出售少量优质矿石，换取他们急需的粮食和药品。
尽管规模很小，但这标志着帝国的影响力开始向黑耀领之外渗透。
深炉堡依旧没有公开表态，但其边境的魔法屏障波动更加频繁。
雷鞘的潜伏单位捕捉到几次强烈的能量爆发，推测可能与某种大型构装体的测试或激活有关。
深炉堡像一头蛰伏的钢铁巨兽，在沉默中积蓄着力量。
时间在各方势力的博弈与观望中流逝。
黑耀领的整合工作持续推进。
第一批经过思想教育的原黑岩士兵被补充进黑耀守备军团，虽然忠诚度尚待考验，但至少表面已接受帝国统治。
格拉克·火砧在帝国工坊成功研制出一种掺杂了微量秘银的黑铁合金，强度和韧性均有显著提升，此举为他赢得了帝国颁发的杰出工匠勋章和丰厚奖励，也在矮人工匠中引起了不小震动。
越来越多的矮人儿童能够用帝国通用语进行简单交流。
帝国东部，呈现出一幅奇特的图景：
黑耀领作为帝国新行省，在强力统治和利益引导下逐步稳定。
铜须联盟内部争论不休，进退维谷。
深炉堡紧闭大门，暗中准备。
边缘小势力在夹缝中寻求生存，开始向帝国倾斜。
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