作者：皮断右手
影爪佣兵团的密探们像无声的溪流，渗入洛瑟玛伯爵领等东部边境国家。
他们传递的信息精准地击中这些边境国家的忧虑：
与其将宝贵的兵力浪费在看似并无威胁的龙类帝国边境，不如集中力量应对北方真正的危机。
帝国抛出橄榄枝，有限的军事技术贸易和资源交换，更是充满了诱惑，足以让这些边境领主们在联盟中发出不同的声音。
就在西线外交稳步推进时，北部战场传来了更令人不安的消息。
维瑞亚和克罗米的侦察小队轮番监视，带回了更为详尽的报告。
战场上的疯狂有增无减，而那丝引发混乱的诡异能量痕迹，虽然依旧难以追踪源头，但其存在已被多次证实。
佐尔下令将匿名情报送出，这步闲棋或许能在人类和精灵内部掀起波澜，迫使暗处的敌人露出马脚。
处理完这些外部事务，佐尔的注意力彻底转向东方。
人类联盟的威胁已被巧妙引开，现在是时候解决卧榻之侧的隐患了，那些盘踞在熔断山脉以东，继承了矮人帝国部分遗产，可能对帝国构成威胁的矮人王国。
次日，班德将整理好的东部矮人诸国情报呈送到佐尔面前。
“陛下，东部目前主要有三个值得注意的矮人势力。”
班德铺开一张标注详细的地图。
“最靠近我们的是黑耀王国，以出产优质黑铁和拥有坚固的山地堡垒闻名，军事实力中等，但非常排外，对非矮人种族，尤其是龙类，抱有根深蒂固的敌意。”
他的手指移向更东方：“位于中央盆地的是铜须氏族联盟，并非一个统一王国，而是由数个强大氏族组成的松散联盟。
他们拥有丰富的铜矿和秘银矿脉，锻造技术精湛，据说保留了不少矮人帝国的锻造秘法。
实力强劲，但内部各氏族间时有摩擦，并非铁板一块。”
最后，他指向东北方向一片被标注为险峻山脉的区域：“最强大也最神秘的是深炉堡。
他们深居简出，几乎不与外界来往，但根据零碎情报和能量探测，他们很可能继承了矮人帝国最核心的魔像制造技术和部分符文魔法体系。
实力深不可测，是东部矮人中最大的变数。”
佐尔审视着地图，猩红的龙瞳中光芒流转。
三个势力，特点各异，威胁程度也不同。
“黑耀王国……态度敌对，实力尚可，位置最近。”
佐尔沉吟道。
“是个合适的第一个目标。既能清除近处的威胁，也能试探其他矮人势力的反应。”
“陛下打算如何处置黑耀王国？”
“直接武力征服？”
班德询问。
“先礼后兵。”
佐尔淡淡道。
“让索尔格林以铁岩国王的身份，向黑耀王国派出使者。
传达帝国的意愿：
希望建立和平贸易关系，帝国愿意用粮食、布匹等物资交换他们的黑铁矿石。
同时，隐晦地提及帝国与铁岩王国的良好关系，以及……帝国在北方争端中保持的中立态度。”
班德立刻明白了佐尔的意图：“陛下是想试探他们的态度？
如果他们接受，我们就能兵不血刃地获得资源和一条缓冲带。
如果他们拒绝……”
“如果他们拒绝，甚至侮辱使者……”佐尔接口，龙瞳中闪过一丝冷光。
“那就给了我们充分的理由。
届时，龙翼近卫和新型虫族单位，需要一场实战来检验训练成果，而黑耀王国的山地堡垒，将是一个不错的试剑石。”
“明白了，我立刻安排索尔格林陛下准备使者事宜。”
“告诉索尔格林，使者要挑选机灵的，懂得随机应变。
如果黑耀王国态度恶劣，不必强求，安全撤回即可。”
佐尔补充道。
他需要的是一个开战的借口，而不是无谓的牺牲。
“是。”班德领命。
命令下达，铁岩王国的使者带着和平的提议与隐晦的威慑，踏上了前往黑耀王国的路程。
与此同时，帝国的战争机器也开始为可能的冲突做准备。
龙翼近卫驻地，菲欧娜接到了加强山地作战训练的指令。
她调整了训练计划，增加了针对坚固防御工事的攻击演练，以及在山地环境下的协同飞行与打击战术。
维瑞亚被要求研究如何利用绿龙的毒气在复杂山地环境中制造障碍和混乱，克罗米则负责强化小队在狭窄空域的突击能力。
雷鞘的虫巢也加快了针对性的孵化。一种新型的、足部结构经过特殊强化、适合攀爬陡峭岩壁的峭壁潜伏者被加入了孵化序列。
同时，对破城巨蝎的酸液炮进行了微调，以增强其对岩石和金属的腐蚀效果，为可能的攻城战做准备。
……
另一边，
铁岩王国的使者是一位名叫巴林·石须的老练外交官，以沉稳和机智著称。
他带着一小队护卫，携带着索尔格林国王的亲笔信和象征性的礼物，穿越崎岖的山路，前往黑耀王国的都城。
黑石山城！
沿途所见，尽显黑耀王国的封闭与排外。
巡逻的矮人士兵眼神警惕，对巴林等人的到来明显抱有敌意。
村庄的矮人居民看到他们，也纷纷躲避或投来冷漠的目光。
巴林心中暗忖，此行恐怕不会顺利。
果然，抵达黑石山城后，他们受到了冷遇。
黑耀国王，一位名叫索林·黑耀、胡须编成无数细辫、眼神锐利如鹰的老年矮人，在王座大厅接见了他们，但态度倨傲。
巴林不卑不亢地呈上国书和礼物，传达了铁岩王国希望促进贸易、用粮食布匹换取黑铁矿的提议，并委婉地提及了铁岩王国与北方那个强大邻居之间的良好关系，以及该邻居在目前北方战事中所持的中立立场。
索林国王听完，发出一声粗重的冷哼。
他拿起铁岩王国的国书，随意瞥了一眼，便扔在一旁。
第207章 黑耀，灭
“贸易？”
“和那些被龙粪糊住眼睛、向红龙屈膝的软骨头贸易？”
索林的声音如同岩石摩擦，充满了不屑。
“我们黑耀王国不需要你们的粮食，更不需要和那些长翅膀的蜥蜴扯上关系！”
“我们的黑铁只会打造成对抗邪恶的利剑和坚盾，绝不会用来换取苟且的和平！”
他站起身，指着巴林，语气更加严厉：“回去告诉索尔格林，黑耀王国永远不会承认一个由恶龙统治的所谓帝国！”
“如果他还有一丝矮人的荣耀，就该拿起武器，而不是摇尾乞怜！”
“现在，带着你们的东西，滚出我的大厅！”
巴林强压着怒气，试图再做努力：“陛下，请您冷静考虑。
北方的战乱未止，多个朋友总比多个敌人要好……”
“敌人？”
索林国王打断他，脸上露出狰狞的笑容。
“你们和那条红龙，就是黑耀王国认定的敌人！
如果不是看在同是矮人的份上，你们今天休想活着离开黑石山城！”
“滚！”
护卫们上前，几乎是押送着巴林一行人离开了王座大厅，并将他们“礼送”出了黑耀王国的边境。
消息很快传回熔断山脉。
赤红宫殿内，佐尔听着班德的汇报，龙脸上看不出喜怒，但周身散发的温度明显升高了几分。
“看来，黑耀王国选择了战争。”
佐尔的声音平静，却带着山雨欲来的压迫感。
“是的，陛下。”
“巴林使者回报，索林·黑岩态度极其恶劣，不仅拒绝了所有提议，还公然侮辱陛下您和帝国，并宣称视我们为敌人。”
班德沉声道。
“很好。”佐尔缓缓从秘银矿堆上站起，庞大的身躯投下巨大的阴影：“他给了我们一个完美的借口。
传令下去，按照预定计划，准备对黑耀王国用兵。”
战争的齿轮开始加速转动。
龙翼近卫驻地，菲欧娜接到了明确的作战指令。
她立刻召集所有军官，包括参谋维瑞亚。
“目标，黑耀王国，黑石山城及其主要堡垒。”
菲欧娜的声音冷冽。
“我们的任务是摧毁其抵抗力量，攻克黑石山城。
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