作者：皮断右手
守卫特别警告他们，城内实行宵禁，禁止靠近原王宫区域，即帝国总督府及几个重点矿区。
踏入黑耀城，一股混合着矮人传统气息与帝国强硬风格的特殊氛围扑面而来。
街道上，矮人平民行色匆匆，表情大多沉默。
随处可见帝国工坊的招募告示，上面用帝国通用语和矮人语双语写着优厚的待遇条件。
一些店铺已经重新开张，售卖着粮食、工具和日常用品，但顾客并不多。
偶尔有帝国的巡逻队迈着整齐的步伐走过，金属靴底敲击石板路的声音在略显空旷的街道上回荡。
他们找到一家由归顺矮人经营、允许外来者住宿的酒馆住下。
酒馆里气氛压抑，矮人们大多沉默地喝着麦酒，很少交谈。
即使有交流，声音也压得很低。
“这里像是一座巨大的兵营和工坊的结合体。”
战士低声评价道。
雷克斯示意他噤声。
他注意到酒馆角落里坐着两个看似普通的矮人酒客，但他们的目光偶尔会扫过新来的陌生人，带着不易察觉的审视。
接下来的几天，小队开始在黑耀城内有限活动的区域进行探索。
他们走访市集，询问关于草药的来源充当借口说补充物资，旁敲侧击地打听北方的消息和所谓的考古发现。
然而，收获甚微。
这里的矮人平民似乎被下达了封口令，或者出于恐惧和谨慎，对任何涉及北方和帝国内部事务的问题都讳莫如深，只是重复着“不清楚”、“不知道”。
莉亚尝试在夜晚利用潜行技巧探索宵禁后的城市，但她发现帝国的监控网络极其严密。
除了固定的魔法之眼和巡逻队，还有一些难以察觉的震动感应器和能量场警戒线。
她险些触发警报，不得不放弃更深层次的探查。
“这样下去不行，”
“我们就像无头苍蝇，什么有用的信息都得不到。”
“那个影爪佣兵说的考古发现到底在哪里？”
卡恩有些焦躁。
雷克斯也感到棘手。
帝国显然对黑耀领的控制力极强，将他们这些外来者限制在很小的活动范围内，并且切断了他们与底层可能的信息来源。
就在小队一筹莫展之际，转机似乎出现了。
一天下午，他们在市集上注意到一小队帝国工坊的人员，押送着几辆覆盖着帆布的推车，朝着城西的一个方向走去。
帆布下隐约透出一些不规则物体的轮廓，并且散发出一丝极其微弱的、与亡灵相关的负能量残留。
“跟上他们，保持距离。”
雷克斯立刻下令。
小队成员分散开来，利用人群和建筑物的掩护，远远地吊在那支队伍后面。队伍最终进入了城西一个被高墙围起来的、有帝国士兵把守的院落。
院门口没有任何标识，显得十分神秘。
“那里是什么地方？”
莉亚询问一个在附近摆摊的、卖烟草的老年矮人。
老矮人瞥了一眼那个院落，浑浊的眼中闪过一丝复杂，压低声音道：
“那是帝国工坊的废料处理处，也是……考古研究所。”
“他们有时候会把一些从北边边境或者地下挖出来的脏东西运到那里去。”
他说完就立刻闭上了嘴，无论莉亚再问什么，都只是摇头。
“废料处理处？考古研究所？”
雷克斯心中一动。
这似乎与影爪佣兵提到的考古发现对上了。
那些运进去的脏东西，很可能就包括带有亡灵气息的物品，甚至可能与耀光之心有关联？
他们无法靠近那个院落，只能在远处观察。
接下来几天，他们发现偶尔有类似的运输队进入那个院子，但从未见有东西运出来。
院落的守卫非常严密，不仅有士兵，似乎还有某种隐形的魔法警戒。
“我们需要知道那里面到底有什么。”
“莉亚，有没有办法在不惊动守卫的情况下，窥探到里面的情况？哪怕只是一点。”
雷克斯下定决心。
莉亚观察了院落周围的地形和守卫布置，摇了摇头：
“正面潜入风险太高。”
“或许……可以从地下想办法。”
“矮人的城市通常都有复杂的地下通道和旧矿坑。”
这个提议让小队看到了一线希望。
第233章 明牌
他们开始在市集和酒馆里，小心翼翼地打听关于黑耀城地下结构的信息。
这一次，他们换了一种方式，不再直接询问敏感信息，而是假装对矮人古老的建筑和矿业历史感兴趣。
这种相对安全的话题，果然让一些矮人放松了些许警惕。
他们从几个老矿工口中得知，黑耀城下方确实存在着一个庞大的、部分已经废弃的旧矿坑网络。
有些通道甚至可能通往城市的一些偏僻角落，包括……城西区域。
“但是那些旧矿坑很多都塌陷了，而且据说……不太干净。”
“自从帝国来了以后，有些区域还被封锁了，你们最好别去。”
一个老矿工醉醺醺地警告他们。
“不干净？”卡恩追问。
老矿工打了个酒嗝，眼神有些恍惚：
“哼，谁知道呢……也许是以前的冤魂，也许是帝国又在下面捣鼓什么见不得光的东西……”
他被同伴拉走，后面的话含糊不清。
尽管信息模糊，但“地下通道”和“不太干净”这几个词，已经足够让雷克斯小队做出判断。
那个神秘的院落下方，很可能有通往旧矿坑的入口，或者矿坑本身就能接近那个院落。
他们决定冒险进入地下矿坑一探究竟。
经过几天的准备和侦察，他们选定了一个位于城市边缘、相对隐蔽的废弃矿坑入口。
在一个没有月光的夜晚，小队成员悄无声息地潜入了黑暗的地下世界。
矿坑内潮湿、阴冷，空气中弥漫着霉味和尘土的气息。
借助微光视觉和莉亚的引导，他们在如同迷宫般的坑道中艰难前行。
不时有塌陷的岩堆堵住去路，他们不得不绕行或者小心清理。
随着逐渐深入，卡恩凭借游侠的直觉，发现了一些新的痕迹——不是矮人的脚印，而是一种类似多足节肢动物爬行留下的刮痕，以及一些非自然形成的、用于支撑脆弱顶壁的生物质结构。
“虫族……”
莉亚认出了这些痕迹，脸色微变。
帝国的虫族单位竟然也活跃在这地下网络之中。
这意味着他们的行动同样处于帝国的监视之下，甚至可能从一开始就被引导至此。
但事已至此，他们没有退路，只能更加小心。
在错综复杂的坑道中摸索了数个小时后，他们终于根据方向和距离判断，接近了城西那个院落的下方。
这里的坑道显得更加干净，塌陷处都被某种粘稠的生物质加固过，空气中那股微弱的负能量气息也变得隐约可辨。
他们找到了一条向上的、似乎是通风井或者旧时运输通道的狭窄竖井。
竖井上方隐约透下微弱的光线，并传来模糊的、类似金属碰撞和能量低鸣的声音。
“我上去看看。”
莉亚深吸一口气，如同灵猫般悄无声息地向上攀爬。
竖井的顶端被一道锈蚀但依旧坚固的铁栅栏封住。
莉亚透过栅栏的缝隙，小心翼翼地向外望去。
她发现自己正处于一个宽敞的地下大厅的一角。
大厅灯火通明，数十名帝国工坊的人员正在忙碌。
大厅中央，摆放着正是他们之前看到的、从运输车上卸下来的那些覆盖着帆布的物体。此刻帆布已经被揭开，露出里面的东西。
那并非他们期待的耀光之心或者什么古老圣物，而是一些扭曲、破碎的骨骸和金属残骸。
从一些较大的碎片上，可以辨认出那是强化石像鬼的黑曜石身躯、亡灵构造体的残肢，甚至还有几块覆盖着黑色骨甲的巨大碎片，似乎来自某种强大的亡灵生物。
帝国人员正在使用各种工具和仪器，对这些残骸进行清理、分类和分析。一些虫族单位穿梭其间，用它们的附肢和感应器协助工作。
大厅的墙壁上挂着巨大的魔法屏幕，上面滚动显示着复杂的能量频谱和数据模型。
这里根本不是什么考古研究所，而是一个亡灵残骸分析实验室！
帝国正在系统地研究他们从北方带回来的战利品，试图解析亡灵的技术和弱点！
莉亚的心沉了下去。
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